Ce samedi 4 octobre, le circuit de Marina Bay à Singapour vibre déjà d'impatience à l'approche des qualifications du 18e Grand Prix de la saison de Formule 1. Avec une série de deux victoires consécutives en poche, Max Verstappen arrive en leader et vise clairement la passe de trois, un coup qui pourrait resserrer l'étau sur les McLaren dans la course au titre mondial. Le Néerlandais, au volant de sa Red Bull, semble affûté après les essais libres de la veille, où il a déjà montré des signes de domination malgré la chaleur étouffante et l'humidité qui collent à la peau comme une seconde combinaison.
En effet, les conditions à Singapour ne pardonnent rien. Le tracé urbain, long de 4,94 km avec ses 19 virages sinueux, met les pilotes à rude épreuve physiquement. Hier, lors de la première séance d'essais libres, les temps ont été serrés, avec Lando Norris et Oscar Piastri de McLaren pas loin derrière Verstappen. De plus, les Ferrari de Charles Leclerc et Carlos Sainz pourraient créer la surprise, surtout après leurs performances mitigées ces dernières semaines. Toute fois, les Mercedes de Lewis Hamilton et George Russell traînent un peu la patte, handicapées par une mise au point qui peine à décoller sur ce bitume bosselé.
La séance de qualifications, prévue à 15 heures locales – soit 9 heures en France –, s'annonce cruciale. Elle déterminera la grille de départ pour la course de dimanche, où chaque dixième de seconde compte dans cette bataille à trois pour le championnat. Les teams ont peaufiné leurs stratégies pneus, optant majoritairement pour les gommes mediums et softs, adaptées à la nuit qui tombe tôt sur Marina Bay. On notera aussi l'absence notable de incidents majeurs en essais, ce qui laisse présager une qualif' propre, sans drapeau rouge intempestif.
Mais au-delà des chronos, c'est l'enjeu psychologique qui pèse. Verstappen, sous pression pour contrer la remontada des McLaren, pourrait-il craquer sur un tour lancé ? Les bookmakers penchent pour lui en pole, pourtant rien n'est joué sur ce circuit impitoyable qui a vu tant de favoris chuter. En fin de compte, ces qualifications rappellent que la Formule 1, c'est autant de la mécanique que de la tête, et Singapour sait toujours réserver son lot de rebondissements inattendus.
